사람은 자신을 꽤 이성적이고 합리적인 존재라고 생각한다. 우리는 언제나 스스로의 행동에 이유가 있다고 믿고, 대부분의 선택이 자율적이라 여긴다. 하지만 심리학 실험들은 때때로 이 믿음을 가볍게 뒤흔든다. 단순한 조건 하나만 바뀌어도 다수의 분위기만 달라도 인간은 생각보다 쉽게 자신의 판단을 내어주는 존재다. 심리학이 인간을 연구하는 방식은 무척 흥미롭다. 특히 실험은 인간의 무의식적인 반응과 집단 속에서의 모습, 그리고 권위에 대한 태도를 들여다보는 데 탁월하다. 이 글에서는 세 가지 심리 실험을 통해, 우리가 알지 못했던 인간의 본성과 그 민낯을 들여다보고자 한다. 인간은 무엇에 쉽게 휘둘리고, 또 어떤 조건에서 자신의 얼굴을 잊게 되는가. 실험은 때로 잔혹하지만, 그 안에는 우리가 놓치기 쉬운 진실이 숨어 있다.
권위 앞에서 스스로를 포기하는 인간 – 밀그램 실험
1961년, 예일대학교의 심리학자 스탠리 밀그램은 충격적인 질문을 던졌다. 당신은 누군가를 고통스럽게 만드는 명령을, 단지 권위 있는 사람이 시켰다는 이유만으로 따를 수 있는가? 밀그램은 참가자들에게 학습 효과를 실험한다는 명분으로 전기 충격 기계를 조작하게 했다. 참가자는 교사 역할이었고, 맞은편에는 학생이 있었다. 학생이 문제를 틀릴 때마다 교사는 전기 충격을 가해야 했고, 충격은 점점 강해졌다. 실제로 전기가 흐르지는 않았지만 참가자는 모른 채였다. 놀라운 점은 참가자의 65%가 학생이 고통을 호소하고 심지어 반응이 멈췄는데도, 실험자(권위자)의 계속하세요라는 말에 따라 최대 전압까지 충격을 가했다는 것이다. 이 실험은 인간이 윤리적 판단보다 권위에 복종하는 본성을 가질 수 있음을 보여준다. 밀그램은 나치 전범 재판에서 명령을 따랐을 뿐이라 항변한 이들을 떠올리며 이 실험을 고안했다. 권위는 때로 생각보다 깊은 영향력을 가진다. 그리고 우리는 그 권위 앞에서 자신의 도덕적 판단을 숨기는 데 익숙할지도 모른다.
분위기에 맞추려는 심리 – 아쉬의 동조 실험
1950년대 솔로몬 아쉬는 인간이 얼마나 집단의 의견에 휘둘리는지를 실험으로 확인했다. 실험은 단순했다. 여러 명이 테이블에 앉아 있고, 하나의 선과 그와 길이가 같은 선을 여러 개 중에서 고르게 했다. 답은 명확했고 누구나 쉽게 맞출 수 있었다. 하지만 참가자들 중 대부분은 실험에 참여한 조연들이었고, 일부러 똑같이 틀린 답을 내며 분위기를 만들었다. 그러자 실험 참가자들은 점차 자신의 판단을 의심하고 다수가 말한 오답에 동조하기 시작했다. 전체 실험자의 75%가 한 번 이상 집단의 틀린 답을 따라갔다. 이 결과는 인간이 사회적 존재로서 얼마나 강한 동조 본능을 지녔는지 보여준다. 옳고 그름의 문제가 아니라 혼자 다르게 보이는 게 불안한 마음. 그 감정이 스스로의 판단을 조용히 꺾게 만든다. 이 실험은 특히 요즘처럼 SNS로 여론이 빠르게 형성되는 시대에 더욱 유효하다. 우리는 정말 내 생각을 하고 있는가, 아니면 모두가 그렇게 생각하는 것처럼 보여서 따라가는 것일까. 집단 속에 있는 우리는 생각보다 자주 자신을 잃는다.
역할이 사람을 만든다 – 스탠퍼드 감옥 실험
1971년, 스탠퍼드 대학교의 심리학자 필립 짐바르도는 역할과 권력이 인간의 행동에 어떤 영향을 미치는지 알아보고자 했다. 그는 24명의 지원자를 무작위로 나눠 간수와 죄수 역할을 맡기고, 학교 지하를 모의 감옥으로 꾸몄다. 실험은 단 6일 만에 중단되었다. 그 이유는 간수 역할을 맡은 참가자들이 점차 잔인하고 폭력적으로 변해갔고, 죄수 역할의 사람들은 실제로 자존감이 무너지고 극심한 불안 상태를 보였기 때문이다. 이 실험은 인간이 어떤 역할을 맡을 때, 그에 따라 사고와 행동, 심지어 인격까지 변화할 수 있다는 사실을 보여준다. 짐바르도는 이것을 상황의 힘이라 불렀다. 아무리 평범한 사람도, 특정한 구조 안에 놓이게 되면 자신도 모르게 폭력적이거나 비윤리적인 행동을 할 수 있다는 것. 우리가 스스로를 통제할 수 있다고 믿는 순간에도 환경과 역할은 보이지 않는 힘으로 우리를 바꾼다. 짐바르도는 이후 이 실험의 윤리적 문제로 많은 비판을 받았지만, 인간의 상황 반응성을 보여준 대표 사례로 여전히 회자된다.